El Sustrato para las Orquídeas

El sustrato para las orquídeas difiere según sea el hábitat de la planta, si es una epifita o una terrestre. En la naturaleza el sustrato, como podría ser la corteza de un árbol, generalmente no les aporta sustancias alimenticias como pudiesen ser los humatos, estas sustancias se encuentran en los sitios donde la corteza suele tener roturas, grietas, en los sitios donde hay ramificaciones, ramas horizontales y otros sitios donde se puede recoger un poco de hojas, agua, musgos, restos de ramas, etc. los cuales se degradan con ayuda de los microorganismos del ambiente y forman sustancias asimilables para las orquídeas. Por ello es muy común encontrarnos en la naturaleza a las orquídeas junto a las ramificaciones y en troncos o ramas horizontales y otros sitios donde sus raíces obtienen la materia para sustentarse y crecer.

También se ven muchos líquenes en los sitios donde se fijan las orquídeas, como los líquenes son producto de una simbiosis entre algas y hongos filamentosos, estos son capaces de degradar la materia vegetal y transformarla en alimento para las orquídeas, es una forma que tienen los líquenes de hacer suelo, esto es, mineralizan la materia orgánica.

Tradicionalmente los cultivadores de orquídeas han mezclado toda clase de sustratos para sembrar en ellos a nuestras amadas y bellas plantas. Trozos de corteza mezclados con hojas secas, musgo y otros materiales han sido usados para crear el sustrato para las orquídeas, estas mezclas suelen tener sus inconvenientes, almacenan mucha humedad en el fondo de los recipientes donde se encuentran las plantas sembradas y esta humedad es mortal para estas plantas que están acostumbradas a tener las raíces húmedas por unas horas al día y soportar sequías prolongadas, de hecho, si permitimos que esta humedad se quede en el sustrato, las raíces de la planta morirán por podredumbre y la orquídea comenzará a padecer por falta de raíces, por posible podredumbre del rizoma y de los pseudobulbos y con ello la muerte de la planta.

Parte de estos problemas se pueden eliminar utilizando recipientes que están bien aireados por todos sitios, hay un utensilio de cocina bueno barato que nos podría hacer un buen apaño para evitar la humedad excesiva del sustrato del fondo, hablamos de los coladores de pasta, al tener perforaciones en todos sitios, el aire penetra y seca el sustrato, de esta forma las raíces de las orquídeas suelen estar en buenas condiciones. Por otro lado, los materiales que actualmente se utilizan principalmente son corteza de pino troceada de diferentes granulometrías, perlita, cascara de almendra, trozos de piña de pino, fibra de coco, arlita, trozos de raíces de helecho gigante, este último aporta muchas sustancias a la planta. Estos sustratos le dan a las plantas la humedad necesaria para su buen mantenimiento, sin embargo, es importante vigilar que la corteza no se degrade, ya que al degradarse, incrementa la humedad y puede llegar a dañar las raíces, en el caso que pase esto, hay que sustituir el sustrato por uno nuevo, cuidando de no romper las raíces de la planta. La forma de ver que el sustrato está ya degradado es el presionarlo con tres dedos e intentar machacarlo, si esté se destruye con relativamente poco esfuerzo, implica que el sustrato está ya degradado.

Yo personalmente, prefiero usar carbón vegetal poco triturado, de unos 1 cm a 3 -4 cm, dependiendo del tamaño de planta, este sustrato asegura que las sustancias minerales que le agregamos en el abono se queden en el sustrato, ya que el carbón tiene muchos poros y esto ayuda a almacenar las sustancias nutritivas para la planta. El carbón mantiene una humedad correcta para las orquídeas, se degrada poco y como resultado crecen muy bien las plantas en este sustrato. Para los Cymbidium, yo recomiendo usar perlita sola, los resultados son espectaculares. Es importante tener en cuenta que los sustratos deben están libres de hongos y bacterias malas, por lo que lo mejor es usar sustratos con procedencia conocida, ya sean comprados o recolectados de sitios que sepamos que están limpios y que la corteza es recién obtenida de los árboles.

Hay quienes prefieren montar las orquídeas en un pedazo de tronco de árbol con corteza, esta forma es muy tradicional y da buenos resultados, lo único que hay que tener en cuenta es que hay que mantener una humedad alta para evitar que se sequen o poner aspersores de agua para mantener húmedo el medio, ya que en los troncos las plantas si no se riegan con frecuencia se suelen deshidratar. También podremos usar placas de helecho gigante, en las que las plantas se adaptan con mucha facilidad, el único problema es que no es fácil conseguirlo en España ya que es un helecho tropical muy grande. En su lugar, también podríamos usar placas hechas de fibra de coco.